Barn med nedsett funksjonsevne er ei samansett gruppe. Nedsett funksjonsevne er i forarbeida til barnehagelova definert som «tap av, skade på eller avvik i en av kroppens psykologiske, fysiologiske eller biologiske funksjoner». Begrepet omfattar difor fysiske, psykiske og kognitive funksjoner.
«Nedsatt funksjonsevne trenger ikke i seg selv å utgjøre en funksjonshemning. En sosial, relasjonell forståelse er lagt til grunn for begrepet funksjonshemning. Dette innebærer at funksjonshemning oppstår når det foreligger et gap mellom individets forutsetninger og omgivelsenes utforming eller krav til funksjon» (NOU 2012:1 Til barnets beste)
Omgrepet nedsett funksjonsevne skal forståast vidt, men det er lagt til grunn i forarbeida til diskriminerings- og tilgjengelegheitslova § 20 at tilretteleggingsbehovet må ha ein viss varigheit og styrke for at det skal kunne grunngje eit krav om individuell tilrettelegging. Det går ikkje fram av lov eller forarbeida at behovet må være permanent.
Sentralt i vurderinga er om barnet har nedsett funksjonsevne av ei slik art, at det hindrar barnet i å bruke barnehageplassen sin på lik linje med andre barnehagebarn.
I den grad barnet har vanskar som ikkje kan knytast til nedsett funksjonsevne, må barnets behov for tilrettelegging og oppfølging ivaretakast innanfor det ordinære barnehagetilbodet og/eller spesialpedagogisk hjelp. Forhold som ein ser på som innafor normalvariasjonen i småbarnsalderen vil falle utanfor.